De notre correspondante
à New York
L E cartilage articulaire, qui recouvre les surfaces osseuses dans les articulations mobiles, n'a qu'une très faible capacité de réparation, car il ne contient ni vaisseaux sanguins, ni nerfs, ni vaisseaux lymphatiques. Lorsque le cartilage articulaire est endommagé, il n'existe actuellement pas de remède satisfaisant. « Une nouvelle approche pour traiter ces lésions est vraiment nécessaire », commente, dans un communiqué, le Dr Farshid Guilak (Duke University Medical Center, Durham, Caroline du Nord), qui a dirigé ces travaux.
Les traitements actuels se concentrent sur les thérapies cellulaires avec transplantation autologue de chondrocytes. Mais la stratégie qui consiste à prélever des cellules du cartilage en un autre endroit articulaire chez le patient peut provoquer une morbidité locale importante, et cette méthode ne donne qu'un nombre limité de cellules.
Des chercheurs ont réussi à développer des cellules du cartilage à partir de cellules souches de la moelle osseuse. Lorsque les cellules souches mésenchymateuses de la moelle osseuse sont traitées avec un certain cocktail de glucocorticoïdes et de facteurs de croissance, elles se différencient en chondrocytes. Mais cette approche n'est pas encore la solution, car le prélèvement de moelle est invasif et douloureux, et le nombre de cellules obtenues est faible.
Tissu sous-cutané prélevé par lipoaspiration
L'équipe du Dr Guilak démontre aujourd'hui qu'il est possible de créer des cellules du cartilage à partir d'une source illimitée et d'accès facile - le tissu graisseux.
Les chercheurs ont même été surpris de la rapidité avec laquelle ils ont pu réaliser leur expérience. Ils ont prélevé par lipoaspiration du tissu adipeux sous-cutané chez trois donneurs. Ces prélèvements ont été soumis à des enzymes (des collagénases) puis centrifugés afin d'isoler les cellules indifférenciées du stroma adipeux. Puis ces cellules ont été mises en suspension dans une matrice tridimensionnelle d'alginate et mises en culture pendant quatorze jours, arrosées régulièrement d'un cocktail de glucocorticoïdes et de facteurs de croissance, similaire à celui qui est utilisé pour différencier les cellules souches de la moelle osseuse en cellules du cartilage.
« Après deux semaines de croissance, les cellules traitées ont le même phénotype que les chondrocytes. Les cellules isolées de la graisse corporelle produisent les mêmes protéines et autres substances que celles produites par les chondrocytes normaux. »
Dans un premier temps, les lésions traumatiques
Cette approche, estime le Dr Guilak, pourrait devenir une réalité clinique dans trois à cinq ans. « Pour les patients qui présentent des lésions du cartilage, nous prévoyons que nous pourrons être capables dans le futur de prendre un peu de graisse et de développer sur mesure des morceaux tridimensionnels de cartilage qui pourraient être implantés chirurgicalement dans l'articulation », explique le Dr Guilak. « Une des beautés de cette approche est qu'il n'y a aucun souci de réponses immunitaires néfastes ou de transmission de maladies, puisque les cellules utilisées sont du même patient. »
A l'heure qu'il est, les chercheurs envisagent d'utiliser leur approche pour aider dans un premier temps les personnes dont le cartilage articulaire est endommagé à la suite d'un traumatisme ou d'un accident de sport. Les patients souffrant d'arthrose ne seraient initialement pas candidats pour cette approche, tant que la cause de la maladie ne serait pas déterminée et traitée.
Congres annuel de l'Orthopedic Research Society, San Francisco.
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