E N présentant son dixième film au festival de Berlin, en février, Steven Soderbergh, 38 ans, découvert à 26 ans avec « Sexe, mensonges et vidéo », a déploré « l'immense silence qu'il y a aux Etats-Unis sur le trafic de drogue ». Comme si des centaines de séries télévisées et de films n'abordaient pas le sujet ! Sans doute le réalisateur estime-t-il qu'on n'en a pas bien parlé jusqu'à présent, qu'on n'a pas posé la question essentielle « Peut-on faire mieux ? », qu'on ne tient pas assez compte du problème de la demande, qu'on devrait envisager le problème « sous l'angle sanitaire plutôt que criminel ».
Quoi qu'il en soit, il s'emploie, en deux heures vingt-cinq, caméra au poing, à explorer tous les aspects de la question et à nous faire découvrir tous les rouages de la chaîne infernale : des trafiquants mexicains aux jeunes consommateurs Américains en passant par les policiers intègres ou complices, les mafieux qui contrôlent le trafic, les tueurs, les petits dealers ou encore les autorités politiques impuissantes. Pour ce faire, il mêle trois intrigues dont les personnages n'échapperont pas aux cas de conscience : à Tijuana, le flic intègre devra recourir à des méthodes brutales ; à San Diego, les agents infiltrés protègent un mouchard tandis que la femme du mafieux en prison se révèle sans pitié ; dans l'est américain, le nouveau patron de la lutte anti-drogue découvre que sa fille de 16 ans est une « junkie »...
D'où l'intérêt principal du film : une construction subtile, où l'on passe sans hiatus des ocres du désert mexicain aux bleus de la nuit américaine et aux couleurs fortes des jours californiens ; où les protagonistes, sans se rencontrer forcément, finissent par se répondre. Une mise en scène efficace pour, malheureusement, ne montrer que des scènes rebattues et des personnages sans surprise. Ce qui n'empêche pas d'admirer une pléiade d'acteurs convaincants : Benicio del Toro (prix d'interprétation au festival de Berlin), Don Cheadle, Luiz Guzman, Michael Douglas, Catherine Zeta-Jones, Erika Christensen (l'adolescente américaine tête à claques type), Tomas Milian.
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