Des neurones embryonnaires contre la douleur neuropathique

Des Californiens montrent que la greffe de neurones embryonnaires dans la moelle épinière de souris adultes entraîne un soulagement de leurs douleurs neuropathiques.

Schématiquement, dans les douleurs chroniques, on distingue : d’une part, les douleurs inflammatoires qui résultent de lésions de tissus comme les muscles et les os ; d’autre part, les douleurs neuropathiques liées à des lésions nerveuses. Dans les douleurs neuropathiques, la douleur survient en l’absence de stimulation et il existe une hypersensibilité avec exacerbation de la douleur en réponse à des stimuli qui, normalement, ne provoquent pas de douleur. Ces douleurs semblent liées à la perte de neurones inhibiteurs producteurs de GABA.

À côté des approches pharmacologiques consistant à stimuler l’inhibition GABA, l’équipe d’Allan Basbaum (Université de Californie de San Francisco) a exploré chez la souris l’efficacité du remplacement des neurones inhibiteurs endommagés.

Les chercheurs ont transplanté des neurones GABA immatures provenant du cerveau de fœtus murins dans la moelle épinière de souris ayant des douleurs neuropathiques induites par une lésion nerveuse (modèle murin d’étude de la douleur neuropathique). Résultat : non seulement les neurones immatures fœtaux ont survécu mais en plus ils se sont intégrés dans la moelle de l’hôte. Parallèlement, on a observé une disparition presque complète de l’hypersensibilité mécanique provoquée. En revanche, la même expérience réalisée dans des modèles murins de douleurs inflammatoires n’a donné aucun résultat antalgique.

Ces résultats sont encourageants. « Notre stratégie non seulement améliore les symptômes de la douleur neuropathique mais elle semble apte à modifier la maladie », conclut Basbaum. « Cela vaut le coup de voir si de tels transplants peuvent avoir une utilité clinique chez l’homme », conclut-il.

Neuron. DOI : 10.1016/j.neuron.2012.02.033.