Le variant Delta n'entraîne pas davantage de formes sévères chez l'enfant, confirment les CDC américains

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Publié le 06/09/2021

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Crédit photo : S Toubon

Le variant Delta provoque-t-il des formes de Covid plus sévères chez les enfants ? Si les sociétés pédiatriques savantes françaises se voulaient rassurantes, les études restaient jusqu'à présent incertaines sur cette population. De nouvelles données produites par les Centers for Disease Control and prevention (CDC) américains, publiées ce 3 septembre, étayent l'hypothèse d'une absence de sévérité accrue du variant Delta chez les enfants et adolescents.

Les épidémiologistes se sont penchés sur les données relatives aux jeunes de 0 à 17 ans, issues du réseau de surveillance des hospitalisations Covid-Net (qui couvre 14 États, soit 10 % de la population) sur la période allant du 1er mars 2020 au 14 août 2021. Tous âges confondus, l'incidence cumulée des hospitalisations liées au Covid est de 49,7 pour 100 000 mineurs, avec des variations selon les tranches d'âge, les 0-4 ans étant les plus touchés (69,2 pour 100 000), suivis des adolescents de 12 à 17 ans (63,7 pour 100 000), les 5-11 ans (24 pour 100 000) étant les plus épargnés.

Une augmentation des hospitalisations, notamment chez les 0-4 ans

Les auteurs observent une forte augmentation du taux d'hospitalisation des jeunes, concomitante à l'apparition du variant Delta. Ce taux a ainsi été multiplié par cinq entre la dernière semaine de juin 2021 (du 21 au 27) et mi-août, passant de 0,3 à 1,4 pour 100 000, pour les 0-17 ans. Il frôle ainsi le pic atteint le 9 janvier 2021. Chez les 0-4 ans, c'est une augmentation par 10 que les auteurs constatent (de 0,2 à 1,9) entre fin juin et le 14 août. « Plus d'enfants attrapent le Covid-19 parce que la maladie circule plus », a commenté la directrice des CDC, Rochelle Walensky.

Mais en dépit de ces tendances à la hausse, liées donc à la contagiosité importante du variant Delta, les indicateurs de sévérité restent stables. La proportion des admissions en soins intensifs est similaire avant et pendant la période durant laquelle Delta était dominant : elle est de 26,5 % pour la période de mars 2020 à juin 2021, puis de 23,2 % en juin et juillet 2021. Avant le Delta, 6 % des enfants ont eu besoin d'une ventilation mécanique invasive et 0,7 % (21 enfants) sont décédés ; des proportions qui s'élèvent respectivement à 9 % et 1,8 % (trois décès) au cours de l'été 2021, sans que ces différences ne soient significatives, lit-on. Les CDC notent toutefois que le nombre d'enfants présentant une forme sévère était faible (164 entre mi-juin et fin juillet 2021 vs 3 116 entre mars 2020 et juin 2021), limitant la pertinence des comparaisons faites.

Efficacité de la vaccination

Les chiffres attestent par ailleurs de l'efficacité de la vaccination. En effet, le taux d'hospitalisation chez les 12-17 ans non vaccinés est 10,1 fois supérieur à celui des adolescents ayant reçu un schéma vaccinal complet.

Les auteurs appellent donc à renforcer les mesures de prévention contre le Covid-19, a fortiori avec la rentrée scolaire et universitaire. Outre le port du masque systématique en intérieur (y compris dès 2 ans en cas de forte circulation du virus !), ils recommandent d'encourager la vaccination des enfants qui peuvent l'être (à partir de 12 ans) et de tous les adultes.

Ceci d'autant plus qu'une seconde étude des CDC, également publiée le 3 septembre, montre que la vaccination des adultes protège les enfants. En août, le nombre de passages aux urgences des enfants et adolescents était plus de trois fois plus élevé dans les États à faible couverture vaccinale (inférieure à 49 %), par rapport aux États fortement immunisés (au-delà de 63 %). Et quant au nombre d'hospitalisations, il était près de quatre fois plus élevé dans les États peu vaccinés.